89年4月15日，中共前總書記胡耀邦病逝。胡耀邦是中共極少數為政清廉的領導人之一，而這位好官卻於87年一月被指「反資產階級自由化」不力而被逼下台。16日，北京市民及學生自發悼念胡耀邦，同時也紛紛為他鳴不平，在天安門廣場公開申訴，仿效76年悼念周恩來總理的形式來反特權、反貪污、反官倒，並提出要與政府對話的要求。

4月18日，數萬學生在天安門廣場集會靜坐，提出民主改革及為胡耀邦平反等7項要求。北京市委派陳希同會見靜坐學生及接收請願信。翌日，學生赴中南海新華門外聚集靜坐，要求與領導人對話，期間曾三度衝擊新華門，警民輕微衝突。20日凌晨，公安武力驅散新華門外集結的學生，300名學生被打傷，一名香港記者亦被打傷。

4月21日，學生罷課抗議武警鎮壓，各校聯合遊行至天安門廣場通宵靜坐。嚴家其、李澤厚及包遵信等47名知識分子，聯名遞交公開信給中共中央、人大常委和國務院，除了稱胡耀邦為「中國當代民主過程的象徵」外，並肯定學生的要求。

4月22日，官方舉行胡耀邦追悼會，約十萬名高校學生在天安門廣場靜坐，與近萬名軍警對峙。學生要求參加追悼會及與領導人對話和遞交請願信，其中3名代表更跪在地上十餘分鐘，但政府置之不理，令學生十分不滿，因而發生輕微衝突。